H5N1禽流感病毒的致命性可能与某些海鸟的偷食行为有关。自2021年以来，这种病毒已在全球范围内导致数百万只鸟类死亡，并在极少数情况下传播给人类。
一项发表在《保护通讯》上的研究指出，食物盗窃行为——即“偷窃寄生虫”，如军舰鸟和贼鸥通过强迫其他鸟类反刍猎物来获取食物——可能是禽流感传播的途径。
在新南威尔士大学悉尼生态系统科学中心的科学家带领下，研究人员分析了军舰鸟和贼鸥的分布、行为和运动数据，并在全球数据库中查找它们感染病毒的记录。研究团队还包括国际鸟盟、迪肯大学和莫纳什大学的成员，并查阅了相关文献，了解军舰鸟和贼鸥的猎物种类。
该研究的主要作者、西南威尔士大学的西蒙·戈塔表示，这项研究为识别这种致命病毒的传播方式和来源提供了新的视角。
戈塔博士指出：“了解传播机制对监测和管理至关重要，尤其是在涉及危险物种或地区时，这有助于评估对其他动物和人类的威胁。”
“尽管最初的H5N1病毒于1996年首次出现，但目前的2.3.4.4b毒株的传播范围远超其他毒株，自2021年首次发现以来，已导致数十万只野生海鸟死亡。”
该病毒曾主要局限于欧亚大陆和非洲，2021年传播至北美，并于2022年底扩展至南美。2024年初，该病毒到达南极洲，并被认定为一种动物传染病。
有传播疾病风险的海鸟
海洋物种，尤其是海鸟，在这场疫情中受到的影响尤为严重。
“作为地球上最受威胁的鸟类之一，海鸟特别容易受到此类疾病的影响，这一现象令人担忧，”共同作者、莫纳什大学的Rohan Clarke教授表示。
合著者理查德·金斯福德教授指出，由于海鸟在繁殖时的群体行为，它们特别容易受到伤害。
他说：“海鸟之间的传播是一个令人担忧的问题，因为它们密切接触，可能会污染繁殖岛屿上的公共资源，并通过捕食和清除受感染个体等行为加剧传播。”
研究人员还指出，食物盗窃或“偷窃寄生虫”行为可能在传播中起着重要作用。这种行为在海鸟中普遍存在，研究重点关注军舰鸟和贼鸥。
这一过程涉及一只鸟通过强迫另一只鸟反刍猎物来窃取食物。如果被窃取的鸟类感染了病毒，反刍的食物可能会被唾液包裹上高病毒载量，从而感染其他鸟类。
科学家们强调，这种传播途径可能导致疾病扩散到新的种群中，尤其是在鸟类迁徙时可能会远距离传播。
国际鸟盟的亚历克斯·贝里曼表示：“许多海鸟，包括这些盗寄生物种，在迁徙过程中要飞越数万公里。”
“如果在迁徙过程中这些盗窃寄生虫被感染，并以促进传播的方式与其他个体接触，那么这种疾病可能会传播到新的、受威胁的和以前未接触过的种群和地区。”
及早发现是关键
尽管H5N1 2.3.4.4b病毒尚未到达澳大利亚，但监测工作正在进行，以便在病毒到达时能够及早发现该疾病。
戈塔表示：“全球鸟类面临的威胁比以往任何时候都更大，正确研究和管理禽流感带来的风险至关重要。”
“我们已经确定，当H5N1到达澳大利亚时，迁徙的偷窃寄生虫，以及掠食性和食腐性物种可能是首批被感染的物种。”
这些见解将有助于澳大利亚禽流感的协调管理，包括国家禽流感野鸟监测计划。
研究人员表示，这对于指导澳大利亚为疾病到达其海岸（包括脆弱的亚南极岛屿）做好准备非常重要。
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